Quel genre de destination sont les Exumas ?
Les Exumas forment une chaîne d'environ 365 cays au sud-est de Nassau, dont la seule ville digne de ce nom est George Town, sur Great Exuma. La région est devenue célèbre grâce à des images de carte postale comme les cochons nageurs de Big Major Cay et la grotte de cinéma Thunderball Grotto, mais derrière se cache l'un des archipels les moins peuplés et pourtant les mieux protégés des Bahamas.
La chaîne s'étend sur un bon 209 km du nord au sud ; sont touristiquement développés surtout George Town au sud, la chaîne des Exuma Cays au nord autour de Staniel Cay ainsi que certaines îles-resorts comme Emerald Bay.
Contrairement à Nassau ou Freeport, George Town n'a pas de grand port de croisière ; l'île vit touristiquement surtout de croisières à la voile, d'excursions en bateau et d'un nombre croissant de petits lodges plutôt que de complexes hôteliers.
Sources: Wikipedia
Pour quoi les Exumas sont-elles connues ?
George Town est considérée depuis des décennies comme l'une des destinations de voile les plus importantes des Bahamas : le port protégé d'Elizabeth Harbour attire chaque hiver des centaines de voiliers au long cours, qui y mouillent pendant des jours voire des semaines. Ce caractère est complété par les petits cays au nord de la chaîne, où histoire du cinéma, faune sauvage et sports nautiques se retrouvent sur un espace restreint.
Sur le plan social, ce qu'on appelle la Rolle Commonage marque profondément la région : après l'abolition de l'esclavage en 1834, le propriétaire de plantation Lord John Rolle transféra ses terres, à usage commun, aux personnes auparavant réduites en esclavage sur ses champs. Leurs descendants portent aujourd'hui encore majoritairement le nom de Rolle et habitent des villages comme Rolleville, Mount Thompson et Rolle Town.
Cette histoire distingue les Exumas des Family Islands plus au nord des Bahamas, davantage marquées par les loyalistes : alors que là-bas, des colons d'origine européenne ont façonné l'architecture, l'identité des Exumas est étroitement liée à l'usage commun des terres par d'anciennes familles d'esclaves.
Sources: Findmypast
Comment les Exumas se situent-elles par rapport aux Bahamas ?
Comme Abaco et Eleuthera, les Exumas appartiennent aux Family Islands des Bahamas, faisant constitutionnellement partie du même pays que Nassau, mais touristiquement bien moins développées. Entrée sur le territoire, monnaie et fuseau horaire correspondent entièrement à ceux des Bahamas.
Les visiteurs internationaux arrivent le plus souvent via Nassau ou Miami avec un vol de correspondance vers George Town ; il n'existe pas de vols intercontinentaux directs vers les Exumas, contrairement à l'aéroport principal de Nassau.
Les Exumas sont administrées par un conseil de district local, subordonné au gouvernement central de Nassau ; les grands projets d'infrastructure comme l'extension de l'aéroport de George Town ou l'agrandissement des zones protégées sont décidés et financés de manière centralisée.
Sources: Wikipedia
Quels lieux des Exumas comptent pour les voyageurs ?
George Town, sur le port d'Elizabeth, est le point de départ de presque tous les voyages ; au nord s'égrènent les Exuma Cays avec Staniel Cay, Big Major Cay et Allen's Cay, tandis qu'au sud de George Town se trouvent les villages de la Rolle Commonage et la réserve naturelle de Moriah Harbour Cay.
| Lieu | Situation | Caractère |
|---|---|---|
| George Town | Great Exuma, sud | localité principale, aéroport, port de régate, Elizabeth Harbour |
| Stocking Island | au large de George Town | bancs de sable, Chat 'N' Chill, bars de plage |
| Rolle Town | au sud de George Town | village de la Commonage, tombes coloniales de 1792 |
| Staniel Cay | Exuma Cays du nord | Thunderball Grotto, yacht club, piste d'atterrissage |
| Big Major Cay | près de Staniel Cay | inhabitée, connue pour ses cochons nageurs |
| Allen's Cay | Exuma Cays du nord | habitat des iguanes des rochers endémiques |
George Town se situe sur le port d'Elizabeth, protégé de la haute mer par l'île de Stocking Island ; sur Stocking Island se trouve, avec le bar de plage Chat 'N' Chill, un lieu de rencontre informel de la communauté des voileux, connu pour ses parties de volley-ball dominicales dans le sable.
Au sud de George Town se trouve Rolle Town, l'un des plus anciens villages de la Rolle Commonage ; des pierres tombales coloniales de 1792, dont celle de l'Écossaise Ann McKay, rappellent l'époque des plantations avant le transfert des terres aux anciens esclaves affranchis.
Staniel Cay, au nord de la chaîne, abrite un yacht club chargé d'histoire et sert de point de départ à la Thunderball Grotto, une grotte calcaire où furent tournées en 1965 des scènes clés du film de James Bond « Opération Tonnerre » ; plus tard, la grotte et l'île servirent aussi de décor pour « Le Grand Bleu » (sic, film original « Splash ») et « Jamais plus jamais ».
Sur l'île voisine inhabitée de Big Major Cay vivent les cochons nageurs mondialement connus ; l'explication la plus plausible parmi plusieurs histoires qui circulent les fait remonter à des fermiers de Staniel Cay, qui amenèrent les animaux sur l'île inhabitée au début des années 1990 à cause de plaintes liées aux odeurs. Les visiteurs ne devraient nourrir les animaux qu'avec des fruits et légumes apportés, car des aliments transformés et de l'alcool peuvent les rendre malades.
Plus au nord se trouve Allen's Cay, habitat de l'iguane des rochers d'Allen's Cay, menacé d'extinction, que l'on ne trouve naturellement que sur deux minuscules îlots de ce groupe de cays ; la population s'est reconstituée, passant d'environ 300 animaux au début des années 1980 à plus de 1000 en 2016.
Sources: bahamas.com (Bahamas Ministry of Tourism) · Wikipedia · SwimmingWithPigs.com · International Iguana Foundation
Quelle est la meilleure période pour voyager aux Exumas ?
Comme dans le reste de l'archipel des Bahamas, la période de décembre à avril est considérée comme la plus sèche et la plus douce pour voyager ; de juin à septembre, températures et humidité augmentent, et c'est précisément durant ces mois que débute la saison atlantique des ouragans, datée par la NOAA du 1er juin au 30 novembre.
Parce que les Exuma Cays sont plates et peu élevées, elles sont particulièrement exposées lors des ouragans violents ; pour les voyages pendant la haute saison des cyclones, entre août et octobre, une assurance voyage avec clause tempête et le suivi régulier des prévisions du National Hurricane Center sont donc recommandés.
Pour les croisières à la voile à travers les Exuma Cays, les mois d'hiver sont considérés comme la période la plus fiable : les alizés du nord-est soufflent alors de manière plus régulière, tandis que les mois d'été apportent certes une eau plus chaude pour les excursions de snorkeling, mais aussi des orages d'après-midi plus fréquents. La National Family Island Regatta de George Town se tient traditionnellement en avril, vers la fin de la saison sèche et avant le début de la saison des ouragans.
La George Town Cruising Regatta de la communauté des voileux au long cours se situe généralement en mars, également encore dans la moitié la plus calme de l'année ; pour vivre les deux événements, il vaut mieux planifier le voyage entre mars et avril, quand le port d'Elizabeth est plein de bateaux et que le temps reste en même temps encore fiablement sec.
Sources: National Hurricane Center (NOAA)
Que faut-il pour entrer aux Exumas ?
Les mêmes règles d'entrée s'appliquent aux Exumas que pour le reste des Bahamas : les ressortissants suisses, allemands et autrichiens entrent sans visa pour des séjours touristiques jusqu'à 90 jours, mais ont besoin d'un passeport valable au moins six mois et d'un billet de retour ou de continuation de voyage (état en septembre 2026).
Toute personne arrivant avec son propre voilier ou un voilier affrété doit en plus effectuer les formalités de dédouanement dans l'un des ports d'entrée officiels ; George Town est l'un de ces ports et est régulièrement utilisé à cet effet par les voileux au long cours.
Détails et exceptions pour d'autres nationalités sur la page pays Bahamas ; font foi le DFAE, le ministère allemand des Affaires étrangères et le BMEIA.
Sources: Ministère fédéral des Affaires étrangères, Allemagne
Quelles vaccinations et quels risques sanitaires existent aux Exumas ?
Comme dans tout le pays, une vaccination contre la fièvre jaune n'est obligatoire qu'en cas d'arrivée depuis une zone à risque ; l'hépatite A est recommandée pour tous les voyageurs, la dengue et le zika se transmettent par les moustiques, un risque de paludisme n'existe pas.
La prise en charge médicale se limite pratiquement à une petite clinique à George Town ; sur les cays plus petits comme Staniel Cay, il n'existe pas de service d'urgence propre, ce qui rend les excursionnistes et les navigateurs dépendants de moyens de communication fonctionnels et d'une assurance voyage avec clause de rapatriement.
Les Exumas sont-elles sûres pour les voyageurs ?
Les Exumas sont considérées comme l'une des régions les plus sûres des Bahamas ; la criminalité importante y est rare, on observe parfois des vols d'équipement sur des bateaux sans surveillance ou dans des hébergements de vacances.
Pour les excursions en bateau vers des cays isolés, il est conseillé de signaler l'excursion à l'hébergement ou à la société d'affrètement, car la réception téléphonique entre les îles est souvent lacunaire.
Sources: Ministère fédéral des Affaires étrangères, Allemagne
Comment se rendre aux Exumas ?
L'Exuma International Airport (GGT), près de George Town, n'est desservi directement que depuis l'Amérique du Nord, notamment depuis Miami, Atlanta, Charlotte et, en saison, depuis Toronto, ainsi que plusieurs fois par jour depuis Nassau. Depuis l'Europe, il n'existe pas de liaison sans escale ; les voyageurs transitent généralement par Miami ou Nassau.
| Région d'origine | Exemples de destinations | Remarque |
|---|---|---|
| Bahamas | Nassau (NAS) | plusieurs fois par jour, Bahamasair, Western Air |
| États-Unis | Miami, Atlanta, Charlotte | American Airlines, Delta, densité variable selon la saison |
| Canada | Toronto (YYZ) | saisonnier, de novembre à avril, Air Canada |
Ceux qui arrivent en voilier dédouanent le plus souvent à George Town ; le port d'Elizabeth offre suffisamment de mouillages, même pour de plus grandes flottilles, comme celles qui se réunissent lors de la National Family Island Regatta en avril.
Comme le reste des Bahamas, les Exumas se situent dans le fuseau horaire UTC−5, avec passage à l'heure d'été en UTC−4 ; le décalage avec l'Europe centrale est de cinq à six heures toute l'année.
Sources: FlightConnections
Combien coûte un voyage aux Exumas ?
Comme dans tout le pays, c'est le dollar bahaméen (BSD) qui a cours, fermement arrimé à 1:1 au dollar américain ; le dollar américain est accepté partout. Le niveau de prix va des guesthouses simples de George Town aux tarifs haut de gamme du complexe Sandals Emerald Bay, avec son terrain de golf conçu par Greg Norman.
Sur les cays plus petits comme Staniel Cay, les distributeurs automatiques sont rares, d'où l'intérêt de prévoir une réserve de liquide ; les excursions en bateau vers Thunderball Grotto, Big Major Cay et Allen's Cay se vendent le plus souvent sous forme de forfait journalier par bateau plutôt qu'au billet individuel, ce qui permet souvent aux petits groupes de partager les frais.
Sources: Ministère fédéral de l'Europe et des Affaires étrangères (BMEIA), Autriche
Quels hébergements existe-t-il aux Exumas ?
À George Town, l'offre va des maisons d'hôtes simples aux hôtels de milieu de gamme, tandis que le complexe Sandals Emerald Bay, près de Rolleville, propose, en tant que seul grand resort de la région, une formule tout compris avec son propre port et son terrain de golf.
Sur Staniel Cay et les autres cays du nord dominent de petits lodges, souvent situés sur leur propre marina, fortement orientés vers les navigateurs et les plongeurs ; ceux qui passent la nuit à bord d'un bateau trouvent dans le port d'Elizabeth et autour de Warderick Wells de nombreux mouillages et bouées d'amarrage.
Que mange-t-on aux Exumas ?
Le long de la route d'accès à George Town s'alignent des étals simples de conques, où des mollusques fraîchement extraits sont transformés en salade ou en cracked conch ; s'ajoutent le poisson, le riz aux pois et, à l'époque des régates, de grandes fritures de poisson communautaires qui rythment le quotidien culinaire.
Pendant la National Family Island Regatta en avril, George Town se transforme pour dix jours en fête foraine avec des stands de nourriture le long de la promenade en front de mer ; en dehors de cette période, ce sont surtout de petits établissements familiaux qui servent la pêche du jour et des plats bahaméens traditionnels.
Quelle culture et quelles traditions marquent les Exumas ?
L'événement culturel central est la National Family Island Regatta, fondée en 1954 dans le port d'Elizabeth et restée à ce jour la régate à voile la plus fréquentée des Bahamas : des sloops traditionnels en bois, construits à la main, répartis en cinq catégories de taille entre 3,7 et 8,5 m de long, se disputent le titre de « Best in the Bahamas ».
Elle est complétée depuis les années 1980 par la George Town Cruising Regatta, une rencontre plus informelle d'environ dix jours de la communauté internationale des voileux au long cours, avec concours de corne de conque, softball et spectacle amateur sur Stocking Island.
Les villages de la Rolle Commonage — Rolleville, Mount Thompson, Steventon, Ramsey et Rolle Town — entretiennent aujourd'hui encore le droit foncier communautaire, qui remonte au transfert de terres de Lord John Rolle à ses anciens esclaves en 1834 ; une grande partie de la population locale porte depuis le nom de Rolle.
Sources: exumabahamas.org · George Town Cruising Regatta · Findmypast
Que peut-on vivre aux Exumas ?
Parmi les temps forts figurent la baignade et la plongée à la Thunderball Grotto, une excursion vers les iguanes des rochers d'Allen's Cay, la voile à travers les eaux protégées du Exuma Cays Land and Sea Park et un après-midi avec les cochons nageurs de Big Major Cay.
- Thunderball Grotto : faire du snorkeling au milieu des rayons de lumière qui tombent du plafond de la grotte de James Bond, idéalement par mer calme et à marée basse.
- Allen's Cay : courte halte sur les deux minuscules îlots où l'iguane des rochers endémique sort sur la terre ferme.
- Exuma Cays Land and Sea Park : snorkeling et plongée dans la plus ancienne zone marine protégée en continu des Caraïbes, autour de Warderick Wells.
- Stocking Island : randonnée sur les bancs de sable au large de George Town, avec le bar de plage Chat 'N' Chill.
- Moriah Harbour Cay National Park : pêche à la mouche pour le bonefish dans les hauts-fonds de mangrove au sud de George Town.
- Rolle Town Tombs : courte visite des pierres tombales de l'époque coloniale de 1792, en contrepoint aux attractions naturelles.
Sources: Wikipedia · International Iguana Foundation · Bahamas National Trust
Comment la région gère-t-elle la protection de l'environnement ?
Le Exuma Cays Land and Sea Park, fondé en 1958, fut la première zone marine protégée de toute la région des Caraïbes ; sur ses 112 640 acres autour de la station de rangers de Warderick Wells s'applique une interdiction totale de prélèvement de poissons, coquillages et coraux, surveillée par des gardes du parc et la Royal Bahamas Defence Force.
En 2018, l'organisation internationale Blue Marine Foundation a distingué le parc du Platinum Global Ocean Refuge Award. Plus au sud, le Moriah Harbour Cay National Park, fondé en 2002 et agrandi en 2015 à environ 16 800 acres, protège des hauts-fonds de mangrove considérés comme une nurserie pour le bonefish, la langouste et le lambi.
Sources: Bahamas National Trust · Bahamas National Trust
Peut-on combiner les Exumas avec d'autres destinations ?
L'évidence est Nassau, accessible plusieurs fois par jour en vol court depuis George Town ; de là, d'autres Family Islands comme Abaco ou Eleuthera peuvent s'enchaîner.
Ceux qui voyagent avec leur propre voilier ou un voilier affrété combinent souvent les Exumas avec une plus longue croisière à travers plusieurs Family Islands, car les eaux protégées des Exuma Cays sont considérées comme particulièrement adaptées aux débutants. Un changement direct vers d'autres Family Islands sans escale à Nassau n'est généralement pas possible en vol régulier.
À qui conviennent les Exumas, et à qui moins ?
Les Exumas conviennent aux navigateurs, aux amoureux de la nature et à tous ceux qui apprécient des cays isolés avec peu d'infrastructure. Ceux qui recherchent une vie nocturne fiable, une offre de restaurants dense ou de nombreuses destinations d'excursion sans bateau seront mieux servis à Nassau ou à Paradise Island.
Pour les familles disposant de leur propre bateau ou d'un bateau affrété, les Exumas offrent des trajets courts et bien protégés entre les sites ; ceux qui voyagent sans bateau dépendent largement d'excursions d'une journée organisées depuis George Town ou Staniel Cay et devraient en tenir compte dans leur planification.