Pourquoi voyager en Géorgie du Sud ?
La Géorgie du Sud est considérée par les voyageurs d'expédition comme l'une des destinations de faune sauvage les plus denses au monde : plus de 100 000 couples reproducteurs de manchots royaux rien qu'à St Andrews Bay, et plus de 100 000 femelles d'éléphants de mer australs, côtoient l'histoire d'Ernest Shackleton, mort et enterré à Grytviken en 1922. Qui vient le fait exclusivement en navire d'expédition.
Il n'existe aucune liaison aérienne, aucune population civile permanente et aucune infrastructure touristique à terre ; tous les hébergements se font à bord du navire. C'est précisément cet isolement qui préserve les populations animales, qui seraient depuis longtemps refoulées sur des îles plus densément peuplées.
La grippe aviaire (H5N1) a atteint la Géorgie du Sud en septembre 2023 et s'est propagée des labbes aux éléphants de mer et aux otaries à fourrure : des comptages du British Antarctic Survey montrent, sur les trois plus grandes plages de reproduction, un recul des femelles d'environ 47 % entre 2022 et 2024, soit environ 53 000 animaux manquants. Il reste à observer s'il s'agit de pertes réelles ou d'un déplacement temporaire — la population demeure néanmoins la plus grande au monde.
La plupart des voyageurs combinent la Géorgie du Sud avec un itinéraire en Antarctique ou aux Falkland depuis Ushuaia, Punta Arenas ou Stanley, faute de vol charter autonome ou de liaison régulière.
Sources: Wikipedia · Wikipedia · British Antarctic Survey
Comment est la Géorgie du Sud ?
La Géorgie du Sud est une chaîne montagneuse longue de 165 km, fortement englacée, dans l'Atlantique Sud, dont les plus hauts sommets dépassent 2 900 m, séparée des îles Sandwich du Sud, une chaîne de volcans actifs à 700 km de distance. Les deux territoires totalisent 3 903 km², mais aucune population permanente.
Les seuls habitants sont quelques employés gouvernementaux et scientifiques du British Antarctic Survey à King Edward Point et sur Bird Island, environ 20 personnes au total selon la saison. Grytviken elle-même ne compte que 3 personnes en été, principalement du personnel du musée.
Le climat est subantarctique : frais, venteux et changeant, avec des glaciers qui atteignent presque la mer. Les îles Sandwich du Sud sont nettement plus froides et rarement visitées par les navires en raison d'une activité volcanique persistante, notamment sur Zavodovski Island.
Pourquoi la Géorgie du Sud est-elle politiquement contestée ?
La Géorgie du Sud et les îles Sandwich du Sud forment un territoire britannique d'outre-mer, que l'Argentine revendique avec les îles Falkland sous le nom d'« Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur ». Comme pour les Falkland, l'Argentine invoque une souveraineté « imprescriptible et légitime », sans que le Royaume-Uni ne reconnaisse cette revendication.
Le ministère argentin des Affaires étrangères déclare littéralement que la nation réaffirme sa « legítima e imprescriptible soberanía sobre las Islas Malvinas, Georgias del Sur y Sandwich del Sur » et considère leur récupération comme un objectif national permanent. Le gouvernement britannique administre le territoire depuis 1985 comme son propre territoire d'outre-mer, séparé des îles Falkland avec lesquelles il était administré conjointement jusque-là.
Pour les voyageurs, le différend n'a pratiquement aucun effet pratique : toutes les visites passent par l'administration britannique GSGSSI et son système d'autorisation, indépendamment du statut politique.
Sources: Ministerio de Relaciones Exteriores, Comercio Internacional y Culto (Argentine) · Wikipedia
Que signifie le statut de territoire britannique d'outre-mer pour les voyageurs ?
La Géorgie du Sud et les îles Sandwich du Sud (GSGSSI) forment depuis 1985 un territoire britannique d'outre-mer autonome, avec un Commissioner dont le siège se trouve à Stanley, aux îles Falkland, et non en Géorgie du Sud même. Pour les voyageurs, cela signifie un système d'entrée et de permis propre, distinct de celui des îles Falkland et de Sainte-Hélène.
Chaque entrée passe par l'Entry Control Order 2022 et le portail en ligne du gouvernement, que le navire vienne des îles Falkland, du Chili ou d'Argentine. Un voyage combiné avec les îles Falkland reste néanmoins la norme, car de nombreux navires d'expédition font escale dans les deux territoires sur le même itinéraire.
Sources: Government of South Georgia & the South Sandwich Islands (GSGSSI) · Wikipedia
Quels lieux et sites de débarquement valent le détour en Géorgie du Sud ?
Grytviken, avec la tombe de Shackleton, est la seule station dotée d'une infrastructure muséale ; St Andrews Bay et Salisbury Plain abritent les plus grandes colonies de manchots royaux, et Zavodovski Island, dans les îles Sandwich du Sud, porte la plus grande colonie de manchots au monde. Presque tous les sites de débarquement ne sont accessibles qu'avec autorisation et en petits groupes.
Grytviken
La station, fondée en 1904 par une entreprise baleinière norvégienne, fut jusqu'à sa fermeture en 1966 la plus grande implantation de l'île ; aujourd'hui, le South Georgia Museum, installé dans l'ancienne maison de l'administrateur, présente l'histoire de la chasse à la baleine. La petite église blanche et le cimetière avec la tombe de Shackleton se trouvent à quelques pas du musée.
La tombe de Shackleton
Ernest Shackleton mourut en 1922 à bord de son navire au large de la Géorgie du Sud, lors de l'expédition Shackleton-Rowett ; sa femme décida de l'y enterrer plutôt qu'en Angleterre. Il repose dans le cimetière de Grytviken, aux côtés de Frank Wild, dont les cendres n'y furent transférées qu'en 2011.
Stromness
La station baleinière abandonnée fut en 1916 la destination de la légendaire traversée de l'intérieur englacé de l'île par Shackleton, après que son navire l'Endurance eut été broyé par la banquise de la mer de Weddell. Utilisée comme station baleinière de 1912 à 1931, puis comme chantier de réparation jusqu'en 1961, elle ne se visite plus aujourd'hui que de l'extérieur, en raison du risque d'effondrement des bâtiments.
St Andrews Bay et Salisbury Plain
St Andrews Bay abrite, avec plus de 150 000 couples reproducteurs, la plus grande colonie de manchots royaux de l'île ; Salisbury Plain, plus au nord-ouest, plus de 30 000 couples. Ces deux plages ne sont accessibles qu'avec autorisation de débarquement et sous la surveillance de guides d'expédition, car le vent et la houle rendent souvent les débarquements impossibles.
Gold Harbour et Fortuna Bay
Ces baies de la côte nord-est présentent des manchots royaux aux côtés de grands groupes d'éléphants de mer australs, qui remplissent les plages en octobre pendant la période de mise bas. Fortuna Bay constitue en même temps la dernière étape de l'itinéraire parcouru à pied par les hommes de Shackleton en 1916.
Zavodovski Island (îles Sandwich du Sud)
La plus septentrionale des îles Sandwich du Sud est un volcan actif de 551 m, et abrite avec 600 000 à 1 million de couples de manchots à jugulaire la plus grande colonie de manchots au monde, soit environ un quart de la population totale de cette espèce. En raison de la difficulté du débarquement et de la distance, seuls quelques navires d'expédition visitent l'île.
Quelle est la meilleure période pour visiter la Géorgie du Sud ?
La saison dure d'octobre à mars, pendant l'été austral : en octobre, les éléphants de mer mettent bas ; en novembre et décembre, de nombreux poussins de manchots éclosent, et jusqu'en mars les colonies restent densément peuplées. En dehors de ces mois, pratiquement aucun navire d'expédition ne fait escale.
Grytviken : températures maximales et minimales moyennes (°C) et précipitations mensuelles (mm)
| Grytviken / King Edward Point | Janv | Févr | Mars | Avr | Mai | Juin | Juil | Août | Sept | Oct | Nov | Déc |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Maximale °C | 11 | 12 | 10 | 7 | 4 | 3 | 2 | 3 | 5 | 8 | 10 | 11 |
| Minimale °C | 3 | 3 | 2 | 0 | -2 | -3 | -4 | -4 | -2 | -0 | 1 | 2 |
| Précipitations mm | 108 | 106 | 117 | 99 | 93 | 90 | 78 | 82 | 79 | 70 | 80 | 92 |
Températures maximales et minimales moyennes, précipitations mensuelles. Temperaturen: Mittel der täglichen Höchst- und Tiefstwerte 2010–2024 der Station GRYTVIKEN (0 km, 3 m). Niederschlag: NASA POWER, Monatsmittel 2001–2020.
| Période | Ce que l'on voit | Où |
|---|---|---|
| Octobre | Arrivée et période de mise bas des éléphants de mer | Gold Harbour, Fortuna Bay |
| Novembre | Début de la ponte chez les manchots royaux | St Andrews Bay, Salisbury Plain |
| Décembre à février | Poussins et colonies les plus denses | St Andrews Bay, Salisbury Plain, Zavodovski |
| Toute l'année (saison) | Albatros et pétrels | Prion Island, Bird Island |
Les valeurs de la station de Grytviken montrent des étés frais autour de 10 °C à 12 °C et un gel nocturne pendant les mois d'hiver de juin à août, quand de toute façon peu de navires circulent en raison de la banquise et des tempêtes. Les fenêtres météorologiques pour les débarquements restent courtes même en été, c'est pourquoi les itinéraires d'expédition prévoient toujours des jours tampons.
De quoi a-t-on besoin pour entrer en Géorgie du Sud ?
Depuis août 2025, pratiquement toute personne a besoin d'un permis de visiteur, que l'exploitant du navire ou du yacht demande via le portail en ligne eta.entry.gov.gs ; les frais s'élèvent à 250 £ pour un permis valable 40 jours (état septembre 2026). Les mêmes règles s'appliquent aux autres nationalités, l'île ne connaissant pas de nationalité propre.
Sont exigés le nom, la date de naissance et la nationalité selon le document de voyage, un passeport valable pour la durée du séjour plus quatre semaines, une assurance voyage couvrant une évacuation médicale et un rapatriement, ainsi que des informations sur le navire et les dates du voyage. Les demandes doivent être déposées et payées au moins 8 jours avant l'arrivée ; les demandes tardives ne sont plus traitées.
En pratique, c'est presque toujours l'organisateur de voyage ou la compagnie maritime qui se charge de la demande pour tout le groupe. Font foi les informations actuelles de GSGSSI ainsi que du DFAE, du ministère fédéral des Affaires étrangères et du BMEIA avant le départ.
Sources: Government of South Georgia & the South Sandwich Islands (GSGSSI) · Ministère fédéral de l'Europe et des Affaires étrangères, Autriche
Quelles précautions faut-il prendre pour un voyage en Géorgie du Sud ?
Aucune vaccination n'est obligatoire ; comme il n'existe aucun service d'urgence sur place, le permis de visiteur exige explicitement une assurance couvrant une évacuation médicale. Les soins médicaux ne sont disponibles qu'à bord de son propre navire d'expédition.
Qui a besoin de médicaments réguliers les emporte pour toute la durée du voyage, car il n'existe aucune pharmacie en Géorgie du Sud. Le mal de mer, lors de la traversée souvent agitée, est la restriction de santé la plus fréquente ; des médicaments appropriés ont leur place dans chaque bagage.
Les vaccinations utiles pour les pays de transit comme l'Argentine, le Chili ou les îles Falkland se clarifient auprès d'un médecin avant le départ.
Sources: Government of South Georgia & the South Sandwich Islands (GSGSSI)
Un voyage en Géorgie du Sud est-il sûr ?
La criminalité ne joue pratiquement aucun rôle, puisqu'il n'y a pas de population civile. Les véritables risques sont la météo, l'état de la mer pendant la traversée et le comportement à adopter face à de grands animaux sauvages comme les éléphants de mer, qui peuvent réagir de façon agressive à terre.
Tous les débarquements se font sous la surveillance de guides d'expédition expérimentés, qui font respecter des distances minimales avec les animaux et modifient les itinéraires à court terme selon la météo. Le ministère autrichien des Affaires étrangères ne traite pas la Géorgie du Sud séparément, mais dans la catégorie collective des territoires britanniques d'outre-mer.
Sources: Ministère fédéral de l'Europe et des Affaires étrangères, Autriche
Comment se rendre en Géorgie du Sud ?
Il n'existe aucun aéroport ni liaison de ferry : la Géorgie du Sud n'est accessible qu'en navire d'expédition ou en voilier. La plupart des itinéraires partent d'Ushuaia ou de Punta Arenas et combinent la Géorgie du Sud avec les îles Falkland, plus rarement directement avec la péninsule Antarctique.
La traversée depuis les îles Falkland dure, selon le navire et la météo, environ deux à trois jours ; depuis Ushuaia ou Punta Arenas, elle est en conséquence plus longue, car les îles Falkland ou une route directe en haute mer s'intercalent auparavant. Les navires de croisière et d'expédition doivent déclarer au préalable leur itinéraire et leurs sites de débarquement auprès du gouvernement GSGSSI, de même que les yachts privés.
Les exploitants qui font escale sur l'île sont pratiquement toujours membres de l'IAATO, l'association des opérateurs de voyages en Antarctique, même si la Géorgie du Sud ne fait géographiquement pas partie de l'Antarctique ; les règles environnementales communes s'appliquent néanmoins.
Sur place, le long de la côte
Sur place, on se déplace exclusivement avec les canots Zodiac du navire entre le mouillage et les sites de débarquement ; il n'existe aucun réseau de transport propre.
Sources: Government of South Georgia & the South Sandwich Islands (GSGSSI) · Wikipedia
Quelle monnaie a cours, et combien coûte un voyage en Géorgie du Sud ?
La monnaie officielle est la livre sterling ; il n'existe ni économie propre, ni commerces, ni distributeurs automatiques, personne à part le personnel gouvernemental ne vivant durablement sur l'île. Les seuls coûts directs pour les voyageurs sont le permis de visiteur de 250 £ et le prix du voyage en navire lui-même.
De petites recettes provenant de la vente de souvenirs dans la boutique du musée de Grytviken ou de timbres de la poste GSGSSI servent à l'entretien de la station ; le paiement s'y fait généralement par carte, aucun circuit d'espèces n'existant sur place. Toutes les autres dépenses d'un voyage, de la cabine à l'équipement, passent par la réservation du navire d'expédition.
Sources: Government of South Georgia & the South Sandwich Islands (GSGSSI)
Où loger en Géorgie du Sud ?
Il n'existe aucun hébergement à terre : tous les visiteurs dorment à bord de leur navire d'expédition, qui mouille au large entre les débarquements. Le camping n'est possible que dans des cas exceptionnels, avec une autorisation distincte.
Les navires vont de petits voiliers avec peu de cabines à des navires d'expédition transportant plus de cent passagers ; le nombre de personnes autorisées à terre simultanément est strictement limité sur de nombreux sites de débarquement, indépendamment de la taille du navire. Qui recherche une cabine plus calme réserve tôt, car les départs prisés affichent complet des mois avant la saison.
Sources: Government of South Georgia & the South Sandwich Islands (GSGSSI)
Que mange-t-on lors d'un voyage en Géorgie du Sud ?
Les repas sont exclusivement pris à bord du navire d'expédition, généralement de cuisine internationale avec des accents régionaux d'Amérique du Sud selon le port de départ. Du poisson frais des eaux autour de la Géorgie du Sud arrive occasionnellement au menu, si la compagnie maritime se le procure.
À terre, il n'existe ni restaurant ni kiosque ; le ravitaillement aux sites de débarquement se limite à ce que les guides apportent. Eau potable et provisions font partie de l'équipement du navire, si bien que les voyageurs n'ont pas besoin d'apporter leur propre cuisine de campagne.
Sources: Government of South Georgia & the South Sandwich Islands (GSGSSI)
Quelle histoire marque la Géorgie du Sud ?
L'histoire de la Géorgie du Sud est celle de la chasse à la baleine et de l'exploration polaire : en 1904, le Norvégien Carl Anton Larsen fonda la première station à Grytviken, où jusqu'à 300 ouvriers transformaient saisonnièrement baleines et éléphants de mer en huile et farine. Avec le déclin des populations de baleines, la dernière station ferma en 1966.
Ernest Shackleton utilisa la Géorgie du Sud en 1916 comme dernière étape avant la traversée avortée de l'Antarctique, et y revint en 1921 lors de sa dernière expédition, où il mourut en 1922. Sa tombe à Grytviken reste aujourd'hui le but de chaque voyage qui fait escale sur l'île, souvent accompagné d'un toast au whisky traditionnel devant la pierre tombale.
Comme il n'y eut jamais de population civile, la « culture » de l'île se compose aujourd'hui surtout de la petite communauté changeante d'employés gouvernementaux, de chercheurs du British Antarctic Survey et des équipages saisonniers des navires d'expédition.
Sources: Wikipedia
Que peut-on vivre lors d'un voyage en Géorgie du Sud ?
Au centre se trouvent les immenses colonies : plus de 150 000 couples de manchots royaux à St Andrews Bay, des dizaines de milliers d'éléphants de mer sur les plages, et la possibilité de voir à Zavodovski Island la plus grande colonie de manchots au monde. S'y ajoutent Grytviken avec la tombe de Shackleton et des randonnées le long de son itinéraire historique.
Sur des plages comme Salisbury Plain ou St Andrews Bay, les visiteurs se retrouvent au milieu de dizaines de milliers d'oiseaux, tandis que de grands mâles d'éléphants de mer se battent en octobre pour les femelles. Des albatros de plus de 3 m d'envergure nichent sur des îles au large comme Prion Island, accessibles uniquement avec une autorisation distincte.
- Tombe de Shackleton à Grytviken : avec le toast traditionnel devant la pierre tombale.
- St Andrews Bay et Salisbury Plain : plus grandes colonies de manchots royaux de Géorgie du Sud.
- Gold Harbour et Fortuna Bay : manchots royaux aux côtés d'éléphants de mer.
- Zavodovski Island : plus grande colonie de manchots au monde, accessible seulement à quelques expéditions.
- Stromness : dernière étape de la marche à pied de Shackleton en 1916, à visiter seulement de l'extérieur.
Comment voyager de façon responsable en Géorgie du Sud ?
Avant chaque débarquement, on nettoie et désinfecte chaussures et équipement pour ne pas introduire de graines étrangères ou d'agents pathogènes ; le gouvernement GSGSSI a donc mis en place un programme strict de biosécurité. Des distances minimales avec les animaux s'appliquent sans exception, même si manchots et phoques s'approchent souvent d'eux-mêmes.
Drones, camping et activités hors tourisme nécessitent une Regulated Activity Permit distincte ; cela protège les colonies de perturbations qui, avec l'augmentation annuelle des visites de navires, augmenteraient sinon rapidement. Les compagnies maritimes qui font escale en Géorgie du Sud sont presque toutes membres de l'IAATO et donc liées à un code environnemental commun.
Sources: Government of South Georgia & the South Sandwich Islands (GSGSSI) · Government of South Georgia & the South Sandwich Islands (GSGSSI)
Avec quoi peut-on combiner la Géorgie du Sud ?
Le plus souvent avec les îles Falkland, car de nombreux navires d'expédition font escale dans les deux territoires sur le même itinéraire depuis Ushuaia ou Punta Arenas. Une combinaison avec la péninsule Antarctique est également répandue, mais allonge le voyage à trois ou quatre semaines.
Chaque étape nécessitant ses propres fenêtres météorologiques et permis, les voyages purement consacrés à la Géorgie du Sud sans étape supplémentaire sont rares ; la plupart des organisateurs ne les proposent que dans le cadre d'un itinéraire plus large en Atlantique Sud ou en Antarctique.
Sources: Government of South Georgia & the South Sandwich Islands (GSGSSI)
Pour qui la Géorgie du Sud convient-elle, pour qui moins ?
La Géorgie du Sud convient aux voyageurs d'expédition expérimentés qui recherchent l'observation de la faune dans une densité exceptionnelle et peuvent prévoir plusieurs semaines ainsi qu'un budget en conséquence. L'île convient moins à ceux qui attendent la terre ferme sous leurs pieds, une chambre à eux à terre ou des voyages de courte durée.
- Convient bien à : photographes animaliers, historiens de Shackleton et de l'exploration polaire, voyageurs d'expédition expérimentés ayant le pied marin.
- Convient moins à : voyageurs sujets au mal de mer, ceux ayant un budget ou un créneau temporel limité, chaque voyage nécessitant plusieurs semaines et un navire d'expédition.
Sources: Government of South Georgia & the South Sandwich Islands (GSGSSI)