Pourquoi un voyage à Palau en vaut-il la peine ?
Palau est l'un des sites de plongée les plus riches en espèces de la planète : requins, raies manta et plus de 1 300 espèces de poissons vivent dans les récifs entourant environ 500 îles calcaires, pour la plupart inhabitées. Depuis le 1er janvier 2020, 80 % des eaux territoriales sont classées aire marine protégée avec interdiction totale de pêche, et chaque visiteur signe à l'entrée un serment environnemental, le « Palau Pledge ».
La République de Palau se situe à l'ouest de la Micronésie, à environ 800 km à l'est des Philippines, à la frontière entre le Pacifique occidental et central. Sur le plan constitutionnel, Palau est souverain depuis son indépendance en 1994 et se trouve en libre association (Compact of Free Association) avec les États-Unis, qui restent responsables de la défense.
Les informations changeantes – frais, règles d'entrée, horaires de vols – correspondent à l'état de septembre 2026.
Comment est Palau comme destination de voyage ?
Palau est resté touristiquement modeste : environ 20 500 personnes vivent dans le pays, dont plus de la moitié dans et autour de l'ancienne capitale Koror. Le pays s'adresse délibérément aux plongeurs et aux voyageurs intéressés par la nature plutôt qu'au tourisme de masse – de longues plages de sable se font rares sur la plupart des îles principales.
Palau est administré en 16 États sous une république présidentielle ; le siège du gouvernement se trouve depuis 2006 à Ngerulmud, sur l'île principale de Babeldaob, tandis que Koror, avec environ 12 700 habitants, reste le centre économique et touristique.
Avant les périodes coloniales espagnole, allemande, japonaise puis américaine, des clans organisés selon un système matrilinéaire vivaient sur les îles, dont les structures de conseil subsistent aujourd'hui aux côtés du gouvernement moderne. La période administrative japonaise (1914–1944) a laissé des traces visibles – des noms de rues jusqu'à la cuisine de sashimi encore répandue aujourd'hui.
Sur le plan économique, Palau s'appuie encore plus fortement sur l'écotourisme depuis la fermeture, en 2020, de 80 % de ses eaux à la pêche commerciale : centres de plongée, petites pensions et bateaux de croisière plongée dominent l'offre, les grandes chaînes hôtelières restant l'exception.
Que doit comporter un circuit à travers Palau ?
Pratiquement chaque voyage commence à Koror, le seul lieu doté d'une infrastructure notable, et se poursuit en bateau vers la Rock Islands Southern Lagoon. Qui reste plus longtemps ajoute les champs de bataille de Peleliu et d'Angaur au sud, ainsi que l'île principale de Babeldaob au nord, avec forêt tropicale, chutes d'eau et sites archéologiques.
Koror et les Rock Islands
Koror est le point de départ de presque toutes les excursions en bateau : on y trouve la plupart des centres de plongée, des restaurants et la seule vie nocturne notable de Palau. De là, il faut 30 à 60 minutes de bateau pour atteindre la Rock Islands Southern Lagoon, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2012, avec 445 îles calcaires inhabitées d'origine volcanique, densément couvertes de végétation, sur environ 100 000 hectares.
Dans les Rock Islands se trouve le Jellyfish Lake (Ongeim'l Tketau, « cinquième lac »), l'un des quelque 70 lacs marins du lagon, mais le seul accessible aux visiteurs. Selon les estimations de la Coral Reef Research Foundation, jusqu'à 5 millions de méduses dorées endémiques y nagent ; leur isolement de la haute mer leur a fait presque entièrement perdre leur pouvoir urticant, et elles suivent chaque jour la position du soleil au-dessus du lac.
Pour visiter les Rock Islands, un permis du Koror State Government est obligatoire : le Rock Island Permit coûte USD 50 et est valable 10 jours, un permis Jellyfish Lake séparé coûte environ USD 100, et les plongées sont soumises à une contribution journalière supplémentaire. Tous les permis doivent être portés sur soi pendant l'excursion et présentés sur demande.
Blue Corner, German Channel et les sites de plongée
Blue Corner est la plongée dérivante la plus célèbre de Palau : sur une pointe de récif saillante, les plongeurs s'accrochent avec des reef hooks tandis que requins de récif gris, mérous Napoléon et carangues à gros yeux défilent dans le courant. Au German Channel, une brèche de récif dynamitée par les autorités coloniales allemandes, on rencontre régulièrement des raies manta à leurs stations de nettoyage, surtout de novembre à mai.
Autres valeurs sûres : l'Ulong Channel, avec sa plongée de courant à travers un corridor de récif, et le lagon coloré du Milky Way, dont la fine boue calcaire blanche au fond est traditionnellement utilisée pour des soins de peau et donne à l'eau sa teinte turquoise.
Peleliu et Angaur
Sur Peleliu, à bonnes deux heures de bateau au sud de Koror, s'est déroulée de septembre à novembre 1944 l'une des batailles les plus meurtrières de la guerre du Pacifique : la 1re division de Marines américaine s'est battue à travers un réseau de plus de 500 grottes et tunnels japonais ; l'île n'a été déclarée sécurisée qu'après 74 jours, avec près de 1 800 soldats américains tués et plus de 8 000 blessés ou disparus. Aujourd'hui encore, des épaves de chars comme le Sherman « Flyin' Home » gisent dans la jungle, complétées par des grottes contenant des pierres commémoratives shintoïstes et le Peleliu WWII Memorial Museum.
L'île voisine d'Angaur est connue pour ses macaques rhésus sauvages, introduits pendant la période coloniale allemande, ainsi que pour ses plages tranquilles, et est nettement moins visitée que Peleliu.
Babeldaob – l'île principale
Babeldaob est, avec environ 331 km², la plus grande île de Palau, mais touristiquement peu développée. La route en boucle (« Compact Road »), achevée en 2007, relie les dix États de l'île et permet des excursions vers la chute d'eau de Ngardmau – avec environ 30 m, la plus haute chute de Palau, accessible par un sentier forestier de 20 à 30 minutes ou par une ancienne voie ferrée japonaise destinée au bauxite.
Au nord se trouvent les monolithes de Badrulchau : 52 pierres de basalte dressées sur deux rangées, certaines gravées de visages, qui, selon la tradition, servaient de piliers de soutien à une immense maison de rassemblement traditionnelle (Bai) et sont estimées à environ 1 900 ans.
Les atolls périphériques
Loin au sud-ouest se trouvent les atolls peu visités de Kayangel, Sonsorol et Hatohobei : sans liaison de ferry régulière et avec seulement des vols charters irréguliers, ils ne sont accessibles en pratique qu'à des voyageurs disposant de beaucoup de temps et de leur propre organisation en bateau.
Sources: UNESCO World Heritage Centre · Koror State Government · The National WWII Museum · Lonely Planet
Quelle est la meilleure saison pour Palau ?
Le climat est le plus sec de février à avril, avec en moyenne environ 180 à 200 mm de pluie par mois ; de mai à novembre, les précipitations augmentent nettement, avec un pic d'environ 375 mm en juillet. La température de l'eau reste toute l'année entre 28 et 30 °C, et la plongée est possible tout au long de l'année.
Koror : maximales et minimales journalières moyennes et précipitations mensuelles
| Koror | Janv | Févr | Mars | Avr | Mai | Juin | Juil | Août | Sept | Oct | Nov | Déc |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Maximale °C | 31 | 31 | 31 | 31 | 31 | 31 | 31 | 31 | 31 | 31 | 31 | 31 |
| Minimale °C | 24 | 24 | 24 | 24 | 24 | 24 | 24 | 24 | 24 | 24 | 24 | 25 |
| Précipitations mm | 216 | 197 | 183 | 177 | 279 | 331 | 375 | 303 | 284 | 236 | 239 | 246 |
Températures maximales et minimales moyennes, précipitations mensuelles. Temperaturen: Mittel der täglichen Höchst- und Tiefstwerte 2010–2024 der Station BABELTHUAP/KOROR AIRPORT (8 km, 54 m). Niederschlag: NASA POWER, Monatsmittel 2001–2020.
Sur le risque de typhons, les sources officielles se contredisent légèrement : le Ministère fédéral des Affaires étrangères d'Allemagne signale un risque accru entre juin et novembre, tandis que le ministère autrichien des Affaires étrangères classe Palau en dehors de la véritable ceinture des typhons. En pratique, Palau se situe à l'extrême bord sud des trajectoires et est touché moins souvent et moins fortement que les parties plus septentrionales de la Micronésie – on ne peut toutefois pas exclure un typhon au second semestre.
Pour les raies manta au German Channel, les mois de novembre à mai sont considérés comme la période la plus fiable aux stations de nettoyage, tandis que la visibilité sur de nombreux récifs extérieurs est meilleure durant les mois plus secs, de février à avril.
La température de l'eau varie à peine : elle reste toute l'année entre 28 et 30 °C, si bien qu'une combinaison en néoprène à Palau protège avant tout du contact avec les coraux et les méduses, non du froid. Les averses de la moitié la plus humide de l'année sont généralement courtes et violentes, suivies de soleil – une pluie continue toute la journée reste exceptionnelle même en juillet.
Qui prévoit fermement à la fois des excursions à Peleliu et du snorkeling en bateau évite si possible les mois les plus pluvieux, juin à août, pendant lesquels les excursions en bateau sont parfois annulées en cas de forte houle.
Sources: Ministère fédéral des Affaires étrangères, Allemagne · Ministère fédéral de l'Europe et des Affaires étrangères (BMEIA), Autriche
Que faut-il pour entrer à Palau ?
Les ressortissants suisses, allemands et autrichiens n'ont pas besoin de visa pour des séjours touristiques jusqu'à 90 jours, mais ont besoin d'un passeport valide au moins six mois au-delà du voyage. À l'arrivée, la Pristine Paradise Environmental Fee de USD 100 est en outre due, et chaque visiteur signe le « Palau Pledge » directement dans son passeport.
Sont acceptés comme documents de voyage le passeport, le passeport provisoire et le passeport pour enfants ; une carte d'identité ne suffit pas, selon le Ministère fédéral des Affaires étrangères. Un billet de retour ainsi que des moyens financiers suffisants pour le séjour doivent en outre être justifiés.
Le Palau Pledge est, au niveau mondial, le premier engagement d'entrée à caractère environnemental : au lieu d'un simple tampon d'entrée, chaque personne reçoit dans son passeport un serment adressé aux enfants de Palau, promettant « d'agir avec prudence, de se comporter avec bienveillance et d'explorer avec attention ». Selon la loi, les infractions peuvent être sanctionnées par des amendes allant jusqu'à USD 1 million ; depuis 2020 s'applique en outre, décidé légalement dès 2018, une interdiction des crèmes solaires toxiques pour les récifs.
Seules font foi les autorités officielles : le Ministère fédéral des Affaires étrangères, le BMEIA et le service de l'immigration de Palau. La Suisse ne dispose pas de représentation propre sur place ; l'ambassade de Suisse aux Philippines est compétente.
Sources: Ministère fédéral des Affaires étrangères, Allemagne · Ministère fédéral de l'Europe et des Affaires étrangères (BMEIA), Autriche · National Geographic
Quelles vaccinations et précautions faut-il pour Palau ?
Aucune vaccination n'est obligatoire pour une entrée directe ; le CDC recommande à la plupart des voyageurs, en plus des vaccinations standard, l'hépatite A, l'hépatite B et la typhoïde. Le paludisme n'existe pas à Palau, mais la dengue et le zika sont transmis par les moustiques et exigent une protection anti-moustiques constante.
Une vaccination contre la fièvre jaune n'est, selon le CDC, ni exigée ni recommandée ; une vaccination antirabique n'est pas considérée comme systématiquement nécessaire, les chiens infectés étant rares à Palau, mais peut être utile en cas de contact étroit prévu avec des animaux.
Le Ministère fédéral des Affaires étrangères décrit la prise en charge médicale de base comme garantie uniquement dans les localités plus importantes – en pratique donc surtout à Koror ; pour les urgences nécessitant un rapatriement, les patients sont généralement transférés aux Philippines ou à Guam. Une assurance voyage incluant frais médicaux et rapatriement est donc vivement recommandée.
La leptospirose, transmise par contact avec de l'eau douce stagnante, est un autre risque signalé par le CDC – pertinent surtout lors de randonnées vers des chutes d'eau et de traversées de rivières sur Babeldaob.
Sources: CDC Travelers' Health · Ministère fédéral des Affaires étrangères, Allemagne
Palau est-il sûr pour les voyageurs ?
Tant le Ministère fédéral des Affaires étrangères que le BMEIA classent Palau comme politiquement stable et sans particularité en matière de sécurité. La criminalité violente est rare, mais des agressions sexuelles contre des femmes voyageant seules ainsi que des cambriolages surviennent occasionnellement.
Plus fréquente que les délits violents est la petite criminalité comme le vol à la tire ; le Ministère fédéral des Affaires étrangères recommande de toujours garder fenêtres et portes fermées dans les hébergements et véhicules, et de ne pas laisser d'objets de valeur visibles.
L'endommagement des zones marines protégées est sévèrement sanctionné : qui abîme des récifs ou des coraux en plongeant, en mouillant l'ancre ou en pêchant risque des amendes conséquentes – une conséquence directe du Palau National Marine Sanctuary en vigueur depuis 2020. Vérifier la situation actuelle auprès du DFAE, du ministère fédéral des Affaires étrangères et du BMEIA avant le départ.
Sources: Ministère fédéral des Affaires étrangères, Allemagne · Ministère fédéral de l'Europe et des Affaires étrangères (BMEIA), Autriche
Comment se rendre à Palau ?
L'aéroport international est le Roman Tmetuchl International Airport (ROR) près de Koror, avec, selon FlightConnections, des liaisons directes vers 7 destinations dans 7 pays, surtout en Asie de l'Est et du Sud-Est. Il n'existe pas de liaison directe sans escale depuis l'Europe ; les voyageurs venant de Suisse, d'Allemagne ou d'Autriche font généralement escale à Manille, Tokyo-Narita ou Guam pour prendre un vol régional.
| Région d'origine | Destinations | Compagnies aériennes |
|---|---|---|
| Asie de l'Est | Tokyo-Narita, Taipei, Hong Kong, Macao | United Airlines, China Airlines, Greater Bay Airlines, Cambodia Airways |
| Asie du Sud-Est | Manille | Philippine Airlines, United Airlines |
| Pacifique/Océanie | Guam, Brisbane | United Airlines, Qantas (Palau Paradise Express, saisonnier) |
Le vol de Koror à Brisbane, avec environ 2 700 miles (environ 5 h 40), est la plus longue liaison directe au départ de Palau ; la route est desservie le plus souvent chaque semaine par Qantas sous le nom de Palau Paradise Express et convient comme correspondance depuis l'Australie et la Nouvelle-Zélande.
Sur place, il n'y a pas de transports publics notables : la location de voiture et les taxis sont relativement bon marché à Koror, tandis que pour les Rock Islands et les récifs extérieurs, les excursions en bateau avec des prestataires locaux sont la règle. Un permis de conduire international est recommandé pour la location de voiture.
Sources: FlightConnections
Comment paie-t-on à Palau ?
La monnaie nationale est le dollar américain ; une conversion ne concerne donc que les voyageurs venant de pays hors zone dollar, possible dans les banques de Koror moyennant des frais élevés. Les cartes de crédit sont largement acceptées dans les hôtels, les grands restaurants et les centres de plongée ; en dehors de Koror et sur les atolls périphériques, l'argent liquide est souvent indispensable.
Les distributeurs automatiques sont concentrés à Koror ; sur Babeldaob, Peleliu et surtout sur les atolls périphériques, il convient d'emporter suffisamment d'argent liquide, le paiement par carte n'étant pas possible partout.
Les plongées, excursions en bateau et permis obligatoires pour les Rock Islands se paient le plus souvent directement sur place en dollars américains, souvent déjà inclus dans le prix des forfaits liveaboard ou multi-jours. Le pourboire n'est pas obligatoire, mais courant dans le secteur de la plongée, fortement marqué par le tourisme américain – pour les guides et l'équipage de bateau, on mentionne souvent USD 10 à 20 par jour.
Sources: Ministère fédéral des Affaires étrangères, Allemagne · how-2-tip.com
Où loger à Palau ?
Le plus grand choix d'hôtels, de pensions et de resorts de plongée se trouve dans et autour de Koror, à proximité des restaurants et des embarcadères pour les Rock Islands. Qui veut atteindre les meilleurs sites de plongée sans longs trajets en bateau choisit alternativement un liveaboard de plusieurs jours, mouillant directement dans le lagon.
Les grandes chaînes hôtelières internationales sont rares ; sont répandus des resorts de taille moyenne, souvent orientés vers les groupes de plongeurs, ainsi que des pensions plus simples. Sur Babeldaob et les atolls périphériques, il n'y a que quelques hébergements isolés, généralement sans plateforme de réservation fixe.
Pour les voyageurs qui, en plus de la plongée, veulent explorer Peleliu et Babeldaob, un point de chute à Koror avec des excursions journalières est avantageux ; qui plonge principalement profite d'un liveaboard donnant accès à des récifs extérieurs plus éloignés.
Que mange-t-on et boit-on à Palau ?
La cuisine quotidienne combine des aliments de base traditionnels comme le taro, le manioc et le poisson avec des influences nettement japonaises héritées de la période coloniale – sashimi et sushi figurent naturellement au menu de nombreux restaurants de Koror. La mastication de noix de bétel fait aujourd'hui encore partie intégrante du quotidien.
Selon des estimations des années 1990, plus de 76 % des Palauans mâchaient alors régulièrement de la noix de bétel, dont le marché était estimé à plusieurs millions de dollars américains par an ; la combinaison de noix de bétel, de chaux et de feuille de bétel fait partie de la vie sociale au même titre que le café ailleurs.
Traditionnellement, ce n'était pas l'argent mais le troc en nature qui servait d'étalon de valeur : qui construisait une maison ou un canoë était rémunéré en monnaie traditionnelle de Palau, tandis qu'entre femmes, le « toluk » – des récipients utilisés à l'origine, aujourd'hui des objets cérémoniels – continue aujourd'hui d'être échangé lors des événements importants de la vie.
Quelles traditions marquent Palau ?
L'élément central de la culture traditionnelle est le « Bai », une maison de rassemblement richement peinte d'histoires et de mythes, qui servait autrefois de centre politique et social de chaque village. La société est traditionnellement organisée selon un système matrilinéaire : la propriété foncière et les hiérarchies de rang se transmettent par la lignée féminine.
Les 52 monolithes de basalte de Badrulchau sur Babeldaob sont considérés comme les vestiges d'un Bai mythique particulièrement grand et comptent parmi les plus anciens témoignages architecturaux connus de l'île.
Sur le plan artisanal, la tradition du Bai perdure dans les « storyboards » sculptés : des reliefs en bois racontant légendes et scènes de la vie quotidienne, aujourd'hui produits surtout comme artisanat pour les voyageurs.
Que peut-on vivre à Palau ?
Au cœur de chaque voyage se trouvent la plongée et le snorkeling sur des sites de classe mondiale comme Blue Corner, German Channel et Jellyfish Lake. Qui ne veut pas se mettre à l'eau fait du kayak à travers les Rock Islands, randonne jusqu'à la chute de Ngardmau ou explore les champs de bataille et les grottes de Peleliu.
Les excursions en kayak à travers les Rock Islands mènent à des baies et des grottes cachées, inaccessibles en bateau ; des excursions en kayak-camping de plusieurs jours sont organisées par des prestataires locaux.
Pour les non-plongeurs, le snorkeling au Jellyfish Lake et sur les récifs peu profonds des Rock Islands offre un accès facile au monde sous-marin de Palau, sans aucune certification.
Les passionnés d'histoire combinent une excursion d'une journée à Peleliu, avec visite guidée du WWII Memorial Museum et des systèmes de grottes, à une heure plus tranquille sur la plage d'Angaur.
Sur Babeldaob, on peut combiner une randonnée jusqu'à la chute de Ngardmau, la visite des monolithes de Badrulchau et un trajet jusqu'au siège du gouvernement à Ngerulmud pour une journée plus calme sur terre, sans bateau.
Sources: The National WWII Museum
Comment voyager à Palau de façon écoresponsable ?
Depuis le 1er janvier 2020, 80 % des eaux territoriales palauannes sont classées Palau National Marine Sanctuary avec interdiction totale de pêche – l'une des plus grandes zones marines entièrement protégées au monde. Chaque personne entrant sur le territoire s'engage en outre personnellement, via le « Palau Pledge », à respecter les récifs, les animaux et la culture du pays.
Palau a été en 2018 le premier pays au monde à interdire par la loi les crèmes solaires toxiques pour les récifs contenant des ingrédients comme l'oxybenzone ; les produits concernés sont parfois confisqués à l'entrée, une crème solaire minérale étant recommandée.
Les 20 % restants de la zone économique forment une Domestic Fishing Zone réservée à la pêche locale ; l'exportation commerciale de poisson issu du sanctuaire lui-même reste interdite.
Sources: Marine Conservation Institute
Avec quoi combiner Palau ?
Via Guam ou Manille, Palau se combine bien avec d'autres destinations micronésiennes comme Yap dans les États fédérés de Micronésie, où les voyageurs retrouvent une culture de plongée similaire mais une culture insulaire différente. Alternativement, Manille sert de tremplin pour poursuivre le voyage à travers les Philippines.
Qui continue vers l'Asie de l'Est utilise les liaisons directes vers Taipei, Hong Kong ou Tokyo-Narita comme prolongement naturel ; en direction de l'Océanie, Guam s'offre comme escale avec son propre programme de voyage, fortement marqué par l'influence américaine.
À qui Palau convient-il, à qui moins ?
Palau convient aussi bien aux plongeuses et plongeurs expérimentés qu'aux débutants, aux amoureux de la nature et à tous ceux qui souhaitent vivre sur place l'histoire de la guerre du Pacifique. Le pays convient moins aux voyageurs qui recherchent des vacances balnéaires classiques, une vie nocturne importante ou une large infrastructure touristique en dehors de Koror.
- Bien adapté : plongeuses et plongeurs de tous niveaux ; amateurs de kayak et de randonnée ; passionnés d'histoire, en particulier de la guerre du Pacifique.
- Moins adapté : qui recherche de longues plages de sable ou de grands complexes hôteliers – d'autres destinations pacifiques conviennent mieux ; les voyageurs à petit budget, car forfaits de plongée et permis augmentent sensiblement le coût du voyage.